영국의 역발상, “오미크론 퍼져야 코로나 이긴다”...문재인 정부는?

오미크론 변이의 확산에 대비한 방역 당국의 전략이 주목되는 상황이다. 정부는 지난 7일 코로나19 대응 정례브리핑에서 ‘무증상자 등에 신속항원검사(자가검사키트)를 적극 활용해 진단검사 속도를 높이겠다’고 발표했다.

기존 우세종이었던 델타 변이에 비해 전파력은 2∼3배 더 빠르지만, 중증화율(입원율)이 낮은 오미크론 변이의 특성을 고려한 새 방역전략을 도입하겠다는 취지로 풀이되는 대목이다. 감염 가능성이 높은 경우 (기존처럼) PCR 검사를 진행하되, 무증상자 등에 대해서는 신속항원검사를 보완적으로 활용하겠다는 것이다.

한국 확진자 중 오미크론 변이 비율은 10% 이하...2월에는 우세종 될 전망

현재 우리나라에서 오미크론 변이가 차지하는 비율은 10% 이하이지만, 빠른 전파력을 감안하면 2월에는 우세종이 될 것으로 관측된다. 실제로 의료계 현장에서는 오미크론이 대세가 될 경우, 지금처럼 ‘모든 확진자를 대상으로 PCR 검사를 하고, 확진자수를 세고, 추적 검사를 하는 것이 불필요하고 가능하지도 않다’는 지적이 나오고 있다.

따라서 오미크론이 우세종으로 자리잡아 확진자가 폭증할 경우 지금의 PCR 검사 역량으로는 물리적으로 감당이 안될 수 있기 때문에, 정확도는 다소 떨어지지만 결과가 빨리 나오는 자가검사키트를 적극적으로 활용한다는 것이다.

확진자가 크게 늘 경우에는 검사 대상자가 고령의 기저질환, 미접종자 등 중증으로 악화할 위험이 높은 경우에 한해 우선순위에 따라 PCR 검사를 하고, 무증상·경증자는 자가검사키트로 검사하게 한다는 설명이다. 자가검사키트에서 양성으로 나오면 PCR 검사를 한 번 더 진행하는 방식이 될 전망이다.

지금은 고위험군이나 저위험군, 또는 유증상이나 무증상 등 구분없이 PCR 검사를 활용하고 있는 상황이다. 그에 대해 정부가 지출하는 비용도 만만치 않은 것으로 지적된다.

영국 보건안보청, “자가검사 양성이어도 무증상이면 PCR로 재확인 안한다”

이와 관련한 영국 정부의 지침도 참고할 만하다는 분석이 나온다. 영국 보건안보청(UKHSA)은 5일(현지시간) “오는 11일부터 ‘무증상 코로나19 감염자에 대한 검사 규정을 완화해, 증상이 없다면 신속 자가검사에서 양성이 나와도 PCR(유전자 증폭) 검사로 확진 여부를 재확인하지 않아도 된다’는 지침을 발표했다”고 BBC 등 현지 매체들이 전했다.

이에 따라 영국에서는 무증상자가 신속 자가검사에서 양성 판정을 받은 경우, 결과를 온라인상으로 보고하고 즉기 자가격리하되 추가로 PCR 검사를 받을 필요는 없다. 이어 6·7일째 진행한 신속 자가검사에서 모두 음성이 나오면 양성 판정일로부터 7일 뒤 자가격리를 끝내면 된다. PCR 검사 결과가 나올 때까지 며칠 기다린 뒤 7일간 격리를 시작하지 않아도 되므로, 사실상 무증상자들이 격리해야 하는 시간이 단축되는 셈이다.

지금까지 영국은 무증상이어도 신속 자가검사에서 양성이 나오면, 결과를 재확인하기 위한 PCR 검사를 받도록 했다. 이번 조치는 코로나19 확진자 급증으로 인한 인력난을 완화하기 위한 조치로 해석된다. 영국은 오미크론 변이 확산으로 최근 확진자가 폭증한 탓에 병원, 대중 교통, 쓰레기 수거등 공공 서비스가 심각한 인력 부족을 겪고 있었다.

설대우 중대 교수, “영국 정부는 오미크론 확산 용인하려는 듯”

‘인력난을 해소하기 위한 조치’라는 표면적인 이유 외에도, 그 이면에는 영국 정부가 드러내놓고 말하지 않는 숨은 의미가 있다는 해석이 나오고 있어 이목이 집중된다.

7일 TBS 코로나특보에 출연한 설대우 중앙대 약대 교수는 이와 관련, 현재 영국에서는 95% 이상이 오미크론 변이로 확인되고 있다는 점을 들며, 영국이 단계적 일상회복으로 갈 때와 비교하면 4~5배 정도 확진자가 많은 상황이라고 설명했다. 하지만 영국 정부는 ‘비례적으로 중증 환자가 늘지 않아서, 통제 가능한 수준에 있다’고 받아들이는 상황이다. 동시에 오미크론의 병원성이 낮고, 백신 접종을 한 고령층은 보호가 되기 때문에, 확산이 되어도 사회적으로 크게 위험하지 않다고 판단했다는 분석이다.

따라서 설 교수는 “영국 정부는 오미크론의 확산을 용인하겠다는 것으로 읽힌다”고 짚었다.

역발상 정책 펴는 영국 정부, ‘입국자 검사 완화’ 시행

오미크론이 급증하고 있는 상황에서 영국 정부의 역발상 정책은 ‘입국자 검사 완화’에서도 확인된다. 영국 정부는 7일 오전 4시부터 백신 접종을 완료한 입국자에 대해 ‘입국 전 코로나19 검사를 받지 않아도 된다’고 5일(현지시간) 밝혔다.

또한 입국자가 영국에 도착한 뒤 2일 안에 PCR 검사를 받아야 한다는 규정도 사라지고, 대신 신속검사를 받도록 하는 조치도 7일부터 시행한다. 신속검사는 결과가 거의 즉각적으로 나오기 때문에 PCR 검사처럼 자가격리를 할 필요가 없다. 신속검사는 가격이 약 30파운드(약 5만원)로, PCR 검사의 절반이 안돼 입국자의 비용 부담도 줄어든다.

그랜트 샤프스 영국 교통장관은 5일 트위터에서 "오미크론은 영국에 널리 퍼진 지배적 변이"라며, 입국자에 대한 검사 규정이 더이상 효과적이지 않다고 설명했다. 일각에서는 오미크론의 확산 이후 큰 타격을 벌인 여행업계가 로비를 벌인 결과라는 해석이 나오지만, 오미크론의 확산을 용인하겠다는 영국 정부의 의도가 읽히는 대목이다.

영국 뿐만 아니라, 이스라엘에서도 여행금지가 해제되는 상황이다. 역시 오미크론이 확산되는 가운데 입원환자가 낮게 유지되는 데 따른 조치로 풀이된다.

샤론 알로이-프레이스 이스라엘 보건부 공중보건과장은 "초기 데이터상으론 감염자 1000명당 입원환자 수는 7~8명이며, 이 중 중증으로 악화하는 비중은 2명 정도"라고 설명했다. 그러면서 "델타 때 감염자 1000명당 최소 10명씩 중증에 빠졌던 것과 비교하면 엄청난 변화가 있다"고 덧붙였다.

이스라엘, 오미크론 대유행인 미국, 영국 등에 대한 ‘레드 리스트’ 지정 해제를 권고

이스라엘 보건부는 지난 6일(현지시간) 성명을 내고 오미크론 확산 초기 여행 금지 조치했던 국가들에 대한 '레드 리스트' 지정 해제를 권고했다.

또한 오미크론 유행이 한창인 △미국과 △영국을 포함, △아랍에미리트(UAE) △에티오피아 △탄자니아 △멕시코 △스위스 △터키 입국이 허용됐다. 그에 더해 이스라엘을 방문하려는 사람들도 오는 9일부터 입국이 허용된다. 단 항공기 탑승 전 유전자증폭(PCR) 검사나 항원검사를 받아야 하며, 도착 시 한 번 더 PCR 검사를 받은 뒤 결과가 나올 때까지 격리된다.

전 세계적으로 오미크론이 우세종으로 자리잡으면서, 빗장을 풀어가고 있는 상황이다. 유독 강화된 거리두기와 방역 조치로 오미크론이 10% 수준에 머물고 있는 우리나라와는 대조되고 있다. 일각에서는 현재와 같은 거리두기와 방역 전략으로는 오미크론을 대비할 수 없다는 지적이 나온다. 현재 10% 이하인 오미크론이 델타 변이를 밀어내고 대세가 되는 것이 오히려 방역 전략에는 더 도움이 될 수 있다는 분석이다. 외국의 역발상 조치를 참고한, 새로운 방역 전략이 수립돼야 한다는 지적이 높아지고 있다.